Chaque année, des agents de l’Office français de la biodiversité (OFB) organisent une journée de traque du loup gris d’Europe en Aubrac, dans le Massif central.
L’espèce était autrefois répandue dans la campagne française. Au XIXe siècle, elle n’occupait que la moitié de son territoire historique. Les humains ont réduit leur habitat et chassé le loup gris européen presque jusqu’à extinction. Puis il disparut entièrement en 1937.
Mais maintenant le nombre de loups augmente toujours en France avec sa population sur le point de dépasser les 1 000 individus.
Comment traque-t-on un loup ?
Le succès du loup gris européen est particulièrement forte dans la région sud-ouest de l’Occitanie, où les conditions sont idéales pour ces animaux.
« Le loup peut arriver dans n’importe quelle partie du pays du jour au lendemain. Il est capable de s’adapter partout », explique Julien Steinmetz, coordinateur de la surveillance à l’OFB Occitanie, en parcourant les plateaux du plateau de l’Aubrac. couvert de neige forêt.
Il est rejoint par Jean-Christophe Peers qui assure le suivi de l’OFB dans cette région rurale.
« C’est un paradis pour le loup. Il y a beaucoup de jeux qui pourraient l’intéresser », ajoute Peers.
Ils recherchent de nouvelles pistes d’un loup qui, selon eux, se trouve dans la région depuis plusieurs années. Les empreintes laissées les matins d’hiver peuvent être utilisées pour localiser les excréments, urine ou des cheveux qui leur permettent d’identifier génétiquement l’individu.
Onze autres équipes – soit une quarantaine de personnes au total – écument en même temps cette partie de l’Aubrac. Constitués de bénévoles et de membres d’organismes de surveillance de l’espèce, ils ont repéré le loup gris d’Europe à plusieurs reprises depuis 2014.
Peers et Steinmetz peuvent identifier les empreintes de la plupart des animaux – comme les cerfs, les lièvres et les chats des forêts – en un coup d’œil. Mais certains les font regarder deux fois.
« C’est le chiens en particulier, cela peut nous faire douter », déclare Steinmetz.
Des loups ont-ils été trouvés en Aubrac ?
Cette année, les pisteurs de l’OFB n’ont trouvé aucune empreinte de loup, au grand dam des bénévoles comme Gérard Alric, 77 ans.
« Je suis écologiste dans l’âme et le loup est un animal mythique animal. C’est un animal mythique dont beaucoup de gens parlent, alors j’aimerais que nous le regardions un peu plus rationnellement », dit-il.
Pièges photographiques placé par l’OFB n’a pas non plus pris de photos de ces créatures insaisissables. Après avoir démonté trois des 15 appareils attachés aux arbres de l’Aubrac et trié des centaines de photos, Peers n’a trouvé aucun signe des loups.
Mais l’absence d’empreintes et de photos ne signifie pas qu’il n’y en a pas dans la région. Ils peuvent traverser de vastes zones d’au moins 200 kilomètres carrés. Sur les 1 000 loups individuels en France, 15 ont été dénombrés en Occitanie.
En 2022, OFB enregistre les premières naissances de la région. Des oursons sont nés dans deux des neuf zones où l’espèce est connue pour avoir une présence permanente.
Regardez la vidéo ci-dessus pour voir les agents français de la biodiversité suivre les loups.