La première intersaison dans le cadre de la nouvelle convention collective entre la MLB et la MLB Players Association a été, pour le moins, révélatrice.
La paix sociale étant assurée pendant au moins quelques saisons, les équipes ont distribué d’énormes contrats à long terme, y compris des chiffres surprenants sur ce qui semble être une base hebdomadaire. Aaron Judge a reçu 360 millions de dollars des Yankees. Les arrêts-courts Trea Turner, Xander Bogaerts et Carlos Correa ont tous décroché des accords d’une durée d’au moins 11 ans; diable, Correa en a eu deux après que les médecins aient sabordé son accord avec les Giants (et nous verrons ce qui se passera avec la situation des Mets).
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Et même au moment où tout cela se déroulait, une question restait à l’esprit de ceux qui entouraient le sport: si les Angels ne peuvent pas signer Shohei Ohtani pour une prolongation d’ici la fin de la saison 2023 – plus à ce sujet dans un instant – quoi se passe-t-il quand Ohtani devient agent libre lors de la prochaine intersaison ?
« Honnêtement, il est l’agent libre le plus unique de l’histoire du jeu », a déclaré Dan O’Dowd, l’analyste du réseau MLB qui a été directeur général des Rocheuses pendant 15 ans, lors d’une récente interview téléphonique. « Nous sommes donc tous dans des territoires inexplorés. »
Nous le sommes certainement. Il n’est pas exagéré de dire qu’Ohtani sera l’agent libre le plus attendu, le plus fascinant et le plus recherché de l’ère des agents libres du baseball.
Ohtani a remporté le MVP de l’AL en 2021 avec une performance sans précédent en tant que frappeur et lanceur d’élite, et il a fallu un effort vraiment historique d’Aaron Judge pour l’empêcher de remporter à nouveau le prix en 2022. La vérité est, cependant, qu’Ohtani était en fait un peu meilleur en 2022 qu’il ne l’était l’année précédente – il avait un bWAR combiné de 9,6 (3,4 en tant que joueur de position, 6,2 en tant que lanceur) en 2022 après un bWAR combiné de 9,0 (4,9 et 4,1, respectivement) en 2021. Il a terminé quatrième dans le AL Cy Young vote.
Des trucs vraiment époustouflants, et il est facile de s’éloigner du sujet quand on parle d’Ohtani et de son génie. Mais la question d’aujourd’hui : à quoi ressemblera l’agence libre pour Ohtani lors de la prochaine intersaison ?
Pour commencer, cela semble lucratif pour la superstar qui aura 29 ans en juillet.
« Vous payez pour deux postes avec une seule signature », a déclaré O’Dowd. «Même s’il devait se blesser en tant que lanceur, à la batte et à la course de base, et je pense qu’il serait également un défenseur d’élite dans une position de champ extérieur de coin. Il est tellement unique. C’est une licorne dans toutes les définitions du mot dans le jeu de baseball. Je ne pense pas que nous puissions examiner son contrat dans le contexte d’un joueur dont nous avons discuté jusqu’à présent.
Regardons quelques chiffres, en commençant par le tangage.
Carlos Rodon a environ un an et demi de plus qu’Ohtani. Tous deux ont été blessés la majeure partie de 2020, puis exceptionnels sur le monticule les deux dernières saisons. Chiffres combinés ici…
Rodon : 10.5 bWAR/11.1 fWAR, 2.67 ERA, 2.42 FIP, 12.2 K/9, 310 2/3 manches
Ohtani : 10.3 bWAR/8.6 fWAR, 2.70 ERA, 2.98 FIP, 11.4 K/9, 296 1/3 manches
Assez sacrément similaire, non? Rodon était meilleur, mais pas de manière significative. Si Ohtani n’était « que » un lanceur partant avec ces chiffres, il est facile d’imaginer qu’il obtiendrait un contrat égal ou supérieur au contrat d’agent libre de 162 millions de dollars sur six ans que Rodon a obtenu des Yankees. Justin Verlander et Jacob deGrom ont également remporté des contrats massifs cette intersaison, bien que l’âge de Verlander et les problèmes de santé de deGrom nuisent aux comparaisons potentielles d’Ohtani. Les deux offres parlent cependant aux équipes premium mises sur des partants avec de gros chiffres swing-and-miss.
Et offensivement ? Oh ouais, c’est aussi un cogneur d’élite. Vous ne pouvez pas vraiment comparer Ohtani en tant que frappeur désigné aux arrêts-courts qui ont signé cette intersaison parce que, eh bien, ce sont des arrêts-courts. Ils jouent une position défensive de premier ordre et ils le jouent bien. Alors, au lieu de cela, regardons simplement où Ohtani se classe comme une batte de cœur de l’ordre dans le sport.
Au cours des deux dernières saisons, il a terminé deuxième des majeures en circuits (80), deuxième en triple (14), septième en pourcentage de slugging (.554), septième en total de buts (622) et huitième en OPS+ (152). Heck, il est même 18e dans les bases volées, avec 37. Production d’élite à tous les niveaux. C’est le genre d’équipes de production qui adorent ajouter par le biais de l’agence libre, en particulier en tant que chauve-souris gaucher dans les jours qui suivent la fin du quart de travail.
Parlons donc d’un autre chiffre : la valeur totale du contrat.
Les 360 millions de dollars du juge étaient le plus gros contrat accordé à un agent libre. Mike Trout (426,5 millions de dollars) et Mookie Betts (365 millions de dollars) ont un nombre total plus important, mais les deux contrats ont été signés en tant qu’extensions, et non sur le marché libre. Si Ohtani est en bonne santé et se rapproche même de ce qu’il a fait ces dernières saisons, il dépasse Judge.
Où s’arrête l’enchère ? À 375 millions de dollars ? Peut-être 400 millions de dollars ? Il n’est pas impossible de penser à Ohtani éclipsant la valeur totale de Trout de 426,5 millions de dollars. Et si nous approchons déjà d’une vitesse ridicule, pourquoi les enchères s’arrêteraient-elles là ? Peut-être 450 millions de dollars ? Suite?
Car voici le truc : Ohtani n’est pas seulement une licorne sur le terrain. Il est la superstar la plus commercialisable du baseball, à un niveau vraiment mondial comme aucun autre joueur, et il n’a fait qu’effleurer la surface. Il y a une raison pour laquelle les Angels ne l’ont pas encore échangé, même si cela a tout le sens du baseball dans le monde pour eux de relancer une refonte de franchise indispensable avec l’énorme quantité de talents qu’il commanderait. Il n’y a apparemment aucune limite à la valeur – revenus, exposition, etc. – que 10 à 12 ans d’Ohtani pourraient apporter à une franchise.
J’ai demandé à O’Dowd s’il avait un chiffre en tête.
« Je n’ai pas encore vraiment spéculé là-dessus », a-t-il déclaré. « Mais, encore une fois, c’est un joueur très, très unique, donc il m’est difficile de penser à un joueur qui reçoit ce genre d’argent, mais c’est un joueur très, très spécial. »
Donc, dernière question : où se retrouve Ohtani ?
Avant de répondre à cela, nous devons parler des anges. L’équipe actuelle d’Ohtani fera tout son possible pour le garder à Anaheim pour le reste de sa carrière, comme ils le devraient maintenant qu’il est évident qu’ils n’ont pas l’intention de le traiter (toujours le mouvement intelligent réservé au baseball). Il semble peu probable qu’il signe un autre contrat avec les Angels ; il a été assez clair sur sa frustration face à la perte constante et à l’incapacité de même renifler une place en séries éliminatoires. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles vous avez vu les Angels actifs cette intersaison, une sorte de dernière poussée pour voir si une course avec un joker lui fait changer d’avis. Encore une fois, semble peu probable. Pas impossible, mais peu probable.
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Il veut gagner et les Angels n’ont même pas terminé à .500 au cours de ses cinq saisons avec le club. En 2022, l’équipe a terminé 33 matchs sur la première place de l’AL West et 13 matchs sur la troisième place de joker. Même une poussée en séries éliminatoires en 2023 ne servirait qu’à masquer les gros problèmes qui se profilent dans l’organisation, et Ohtani le sait. Et pour que tout cela se produise alors que le propriétaire Arte Moreno cherche activement à vendre ?
La valeur sûre est pour Ohtani d’atteindre l’agence libre.
Alors quelles équipes seront dans la discussion ? Chaque équipe aimerait avoir Ohtani, bien sûr, et la plupart des propriétaires pourraient financièrement y arriver – pourraient, ne le feraient pas – mais la meilleure question est la suivante : où Ohtani voudra-t-il jouer ? Il peut décrocher un contrat époustouflant avec n’importe quel nombre d’équipes, il pourra donc à peu près nommer à la fois sa place et son prix.
«Il va être, probablement, si précis en ce qui concerne ses critères en ce qui concerne la taille du marché, la capacité de gagner, la capacité de gagner durable. Après ce qu’il a vécu à Anaheim, je suis sûr qu’il va être très particulier », a déclaré O’Dowd.
« De toute évidence, il n’y aura que quelques organisations qui auront les capacités financières pour jouer à ce niveau. »
Les Mets, semble-t-il, seront de la partie. Peut-être qu’ils peuvent changer le nom officieux des niveaux supérieurs de la taxe de luxe de « La taxe Steve Cohen » à « La taxe Cohen/Ohtani ». Les deux joueurs les mieux payés du club, Max Scherzer et Justin Verlander, sortent tous les deux des livres après la saison 2024, il n’y aurait donc qu’un an de chevauchement.
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Les Dodgers ont toujours convoité Ohtani. Même chose avec les Yankees, bien que les signatures à long terme de Judge et Rodon pourraient rendre l’atterrissage d’Ohtani plus difficile. Les Giants ont clairement de grosses sommes d’argent qui brûlent un trou dans leur poche – nous savons ce qui s’est passé avec les tentatives de conclure Judge et Correa à long terme cette intersaison – mais ils devraient montrer une équipe plus compétitive que celle qui a pris le terrain en 2022. L’idée de jouer pour les Mariners, avec Julio Rodriguez et dans le même stade où Ichiro est devenu membre du Temple de la renommée, serait attrayante à la fois pour le club et pour le joueur.
La plupart des contrats massifs ont été attribués par des équipes plus proches des côtes, mais Ohtani est également le type de joueur qui ferait appel à n’importe quelle équipe du milieu du pays. Les Cubs viennent immédiatement à l’esprit, et peut-être que les White Sox pourraient être convaincus de finalement distribuer un gros contrat (vous savez quoi ? Probablement pas.). Et peut-être ne comptez pas les cardinaux. Ils n’ont pas remporté beaucoup de guerres d’enchères d’agents libres, mais vous pouvez parier qu’Ohtani a vu à quel point l’ancien coéquipier Albert Pujols s’est amusé à jouer pour une équipe en lice l’été dernier, avec une franchise qui se bat toujours pour une place en séries éliminatoires.
Oui, 2023 est arrivé, et les anges et Ohtani sont officiellement au rendez-vous.