je‘est une année époustouflante pour le batteur Tom Skinner. Il a traversé le monde en tournée de nouveaux albums simultanément avec le groupe de jazz londonien Sons of Kemet et avec Thom Yorke et Jonny Greenwood en tant que Smile. Ajoutant à la pression, son partenaire attend leur deuxième enfant de manière imminente. Lorsque nous nous rencontrons un lundi matin ensoleillé près de sa maison du nord de Londres, il garde son téléphone sur la table, prêt à se précipiter.
Skinner est remarquablement calme au milieu du chaos, dégageant le même enracinement qu’il apporte à ses collaborations. Sur scène avec Sons of Kemet, Skinner est lâche alors qu’il se bat à travers des dialogues rythmiques punitifs avec le deuxième batteur Eddie Hick. En tournée avec Kano, il anime une vaste section de cors et de cordes ; aux côtés du tromboniste Peter Zummo, son funk syncopé soutient des mélodies chancelantes. « Je dois avoir un niveau de confiance avec quelqu’un avant même de commencer à jouer, puis il s’agit d’écouter et de permettre à chacun de s’exprimer », dit-il à propos de ces concerts de grande envergure.
En plus de son ardoise bloquée, à 42 ans, Skinner sort maintenant son premier album solo. « Je suis venu à l’idée que l’utilisation de mon nom pourrait me donner la liberté de posséder différents sons », dit-il. « Cela me donne une page vierge à explorer. » Il a enregistré Voices of Bishara en une seule journée, accompagné d’un quatuor. Deux d’entre eux sont des collaborateurs de longue date : il est le saxophoniste connu et coéquipier de Sons of Kemet Shabaka Hutchings depuis 20 ans et le bassiste Tom Herbert depuis qu’ils se sont rencontrés à l’école il y a 30 ans. Complété par le saxophoniste Nubya Garcia et le violoncelliste Kareem Dayes, le groupe a créé six morceaux qui passent de fanfares de jazz libre de cors de combat et de percussions texturales à des chants de basse menaçants et des mélodies qui se chevauchent et induisent la transe.
Skinner avait « un son de jazz acoustique classique en tête pour l’album, alors je nous ai tous installés dans une seule pièce pour enregistrer en direct », dit-il. L’un des pièges était que les instruments saignaient les uns dans les autres – des accidents que Skinner accentuait en utilisant le montage pour souligner ses coupes et créer des boucles à partir des meilleures fioritures d’improvisation. L’ambiance se situe quelque part entre le beat-splicing du producteur contemporain de Chicago Makaya McCraven et les mélodies des années 70 aux influences spirituelles de Don Cherry. « Il s’agissait de saisir le moment », explique Skinner. « Je ne me sens pas précieux pour la musique tant qu’elle a de l’immédiateté. »
Les bases musicales largement autodidactes de Skinner sont l’une des raisons de ce manque de préciosité. Débutant la batterie à l’âge de neuf ans, il est fasciné par la scène grunge du début des années 90 et des groupes de métal comme Napalm Death avant de devenir accro au jazz grâce au saxophoniste expérimental new-yorkais John Zorn et au pionnier du free jazz Ornette Coleman : il retrouve la même énergie dans le death cri de métal dans les lignes de saxophone stridentes de Coleman. Lui et Herbert ont ensuite joué dans l’atelier gratuit de Londres Weekend Arts Club aux côtés du multi-instrumentiste Dave Okumu de l’Invisible. À 18 ans, Skinner jouait à plein temps et passait ses week-ends à jammer au Jazz Cafe du nord de Londres.
Le buzz autour de la scène jazz de la capitale s’est intensifié ces dernières années, mais Skinner rejette l’idée que ce soit quelque chose de nouveau. « Nous sommes venus sur les épaules de tant de grands comme Loose Tubes et les Jazz Warriors », dit-il. « Le jazz britannique a toujours eu sa propre identité et maintenant il est devenu très populaire, ce qui est merveilleux. Mais ce moment dans le temps n’est qu’une branche d’un arbre beaucoup plus grand.
Dans le cadre de Sons of Kemet, formé en 2011, Skinner a joué un rôle important dans la définition de la branche actuelle. Lorsqu’ils ont vendu un spectacle bruyant à la Somerset House de Londres en 2019, ils représentaient un nouveau style d’improvisation qui avait trouvé un public plus large grâce à son étreinte des sons de la diaspora. Ils ont récemment annoncé qu’ils se sépareraient après leur tournée de 2022. Mais Skinner sent qu’il y a des affaires inachevées. « Nous n’avons jamais répété en groupe ; nous avons développé notre dynamique en jouant toujours devant un public, ce qui signifiait que la musique évoluait constamment », dit-il. « C’était un groupe très intense dans lequel jouer, mais ce n’est pas comme si le voyage était terminé. J’ai l’impression qu’il reste encore beaucoup à faire. »
D’ici là, il a une prochaine tournée américaine avec le Smile pour le tenir occupé. Il a d’abord travaillé avec Greenwood quand lui et Hutchings ont joué sur la bande originale de Greenwood pour le film de 2012 The Master. Était-ce intimidant de recevoir l’appel pour soutenir l’un des partenariats les plus en vue du rock? « J’ai été invité là-bas pour une raison et je me sens suffisamment en confiance pour laisser la musique se produire », dit-il. « C’est comme s’ils m’avaient laissé entrer dans leur conversation et maintenant c’est à trois. »
Skinner s’arrête pour expliquer qu’il doit rester discret sur le projet puisque le groupe a collectivement accepté de ne pas donner d’interviews. « Notre conversation est en cours », poursuit-il énigmatiquement. « Il y a quelque chose de très cathartique à réunir des gens dans une pièce pour faire de la musique. Nous mettons de l’énergie positive dans le monde et c’est finalement ce dont nous avons désespérément besoin.
Avec le reste de l’année prévu pour jongler avec les devoirs du nouveau-né et les dates en direct – sans parler de la contemplation du prochain album du groupe Voices of Bishara – Skinner ne ralentit pas. Il n’est pas non plus stressé à ce sujet. « La musique est déjà là, flottant quelque part dans l’éther », dit-il. « Nous devons juste nous détendre et laisser venir. »