Billy Vunipola a révélé qu’il avait refusé la chance de gagner une petite fortune en s’exprimant à Twickenham pendant son exil en Angleterre, alors qu’il se prépare pour ce qui ressemblera à un « nouveau début » lors de sa première apparition au test là-bas devant une foule exceptionnelle dans plus de trois ans.
En raison d’une combinaison de restrictions de Covid, de blessures et d’une disgrâce avec Eddie Jones la saison dernière, Vunipola n’est pas apparu à Twickenham devant une salle comble depuis un match d’échauffement de la Coupe du monde 2019 contre l’Irlande. Le n ° 8 s’est frayé un chemin dans l’équipe pour la tournée de l’été dernier en Australie et devrait continuer contre l’Argentine dimanche après avoir été négligé pour les matches de l’automne dernier et les Six Nations de cette année.
Vunipola s’est vu offrir la possibilité d’être un conférencier invité lors d’événements d’accueil à Twickenham les jours de match, où les frais peuvent atteindre quatre chiffres par apparition, mais a refusé l’opportunité. En partie par peur de la façon dont ce qu’il pourrait dire au sujet de son omission serait interprété, en partie parce que Twickenham était le dernier endroit où il voulait être en dehors des plans de Jones.
« Parfois, ce n’est pas une question d’argent, c’est plutôt comment vous voulez vous sentir, comment vous voulez vous présenter », a déclaré Vunipola, qui a également révélé qu’il avait été approché pour des déménagements potentiels à l’étranger alors qu’il n’était pas en Angleterre. « Je ne voulais pas faire partie de ces gars qui étaient juste contents d’être largués. Je viens d’arriver, heureux de prendre l’argent. Je n’étais pas content de prendre l’argent. Je voulais jouer.
« Être blessé est différent d’être en forme et de ne pas être choisi. Il y a un sentiment différent, c’est presque de l’envie et vous ne voulez pas de l’envie parce que vous voulez que l’équipe d’Angleterre et les joueurs jouent bien. Mais il y a une partie de vous-même en tant qu’être humain, en tant que compétiteur qui veut être impliqué dans cette arène.
« Plutôt que d’être là et saper, je voulais me mettre dans la meilleure position pour ne pas être dans cette position. Où je joue, pas assis avec 100 personnes ivres qui me posent des questions sur Eddie.
« J’ai regardé chaque match. Je ne voulais pas être amer à ce sujet parce que je voulais voir qui étaient mes concurrents et ce qu’ils faisaient que je n’étais pas. Mais je ne voulais pas être à Twickenham. Il y a des chapiteaux partout, ils veulent vous donner de l’argent pour faire des apparitions et c’est une chose que je ne voulais pas faire parce que vous dites une chose de mal, et quelqu’un l’envoie à la presse.
« Je ne voulais rien dire qui nuise à mes chances de revenir. C’est une grande raison pour laquelle je suis resté à l’écart, parce que j’ai l’impression que beaucoup de gens ont fait l’erreur d’appeler Eddie – pas directement mais à travers le médias et cela s’est retourné contre de nombreuses fois.
Vunipola n’a jamais perdu sa conviction qu’il reviendrait dans la configuration anglaise et a excellé contre l’Australie. Avant le troisième test, il a expliqué à quel point il avait eu du mal à s’adapter à la relégation des Saracens au championnat, mais ses performances contre les Wallabies, en particulier le deuxième test à Brisbane, suggèrent que la décision de Jones de le laisser tomber a eu l’effet escompté.
Alors, qu’est-ce qui lui a le plus manqué dans le fait de jouer devant un public bondé ? «Courir vers un Twickenham complet juste avant les hymnes. Vous ne pouvez pas faire ça ailleurs. Même la finale de la Premiership n’était pas si remplie, mais Twickenham [for England]vous pouvez dire qu’il est plein à craquer.
« Tout le monde est là pour vous regarder, puis vous chantez l’hymne puis il y a ce petit moment entre l’hymne et le jeu où vous obtenez ce pic d’énergie nerveuse mélangé à de l’excitation.
« C’est probablement ce qui m’a le plus manqué car on ne peut rien comparer au rugby international. Cela fait longtemps. C’est presque comme un nouveau début là-bas pour moi. C’est quelque chose qui m’a donné beaucoup de motivation; pour revenir dans l’équipe d’Angleterre et jouer à Twickenham. Je suis plutôt emballé par ce jeu. »
Lorsque Jones a laissé tomber Vunipola au début de la saison dernière, il a également omis son frère Mako ainsi que Jamie George, se demandant si le trio des Saracens avait envie de participer à une autre Coupe du monde. Mais Billy, qui a eu 30 ans jeudi, pense qu’Australie 2027 n’est pas hors de question. « Je regarde Courtney [Lawes], » il a dit. « Il a 33 ans, bientôt 34 ans, et c’est toujours une machine qui se débrouille très bien. Il a incroyablement bien mûri en tant que leader, comme je l’ai découvert en Australie.
« Je ne veux pas dire ça [World Cup in 2023] est mon dernier. Je vais voir combien de temps je peux continuer car on ne sait jamais. Jouer pour l’Angleterre est un immense honneur. Vous ne voulez pas mettre un terme à votre carrière en disant qu’après l’année prochaine, j’ai fini.