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SCertains faits sur Pepe sont certains. Il était lourd même pour son genre trapu, qui pesait entre quatre et cinq tonnes. Avec une vitesse d’atterrissage pouvant atteindre 35 km/h et des pieux en ivoire dépassant de ces gommes roses à des angles aléatoires, il a rappelé avec force que son espèce est l’une des plus meurtrières de la planète, causant environ 500 morts humaines par an.
Originaire d’Afrique subsaharienne mais né dans la ménagerie privée du roi colombien de la cocaïne Pablo Escobar et abattu dans ses environs après s’être évadé de captivité en 2009, Pepe le malheureux hippopotame était lui aussi incontestablement et tragiquement déplacé.
Mais la question qui est sur toutes les lèvres au festival du film de Berlin cette semaine est de savoir ce que Pepe moyens. Le film d’art et d’essai du même nom du réalisateur dominicain Nelson Carlo de los Santos Arias, qui est l’un des 20 films en compétition pour l’Ours d’or dans la compétition principale très convoitée du festival, raconte l’histoire des célèbres animaux de compagnie d’Escobar du point de vue de la bête. Dans des voix off grondantes, entrecoupées de grognements et de gémissements sifflants, Pepe soliloque sur son sort.
Mais la signification symbolique de la créature est insaisissable. L’hippopotame est-il de mauvais augure, dont les attaques contre les humains sont annonciatrices de trahisons personnelles, comme un guide namibien explique la signification mythique de l’animal à un groupe de touristes européens en safari ? Pepe est-il la réincarnation du « patron », fuyant ses chasseurs dans les sous-bois de la vallée de la Magdalena comme son ancien propriétaire ? Escobar, le baron de la drogue le plus recherché des années 1980, est mort dans une fusillade en 1993. Mais ses animaux, tout comme son héritage de terreur, lui ont survécu.
Les hippopotames de cocaïne de Colombie sont-ils des codes pour les mouvements migratoires dans un monde de plus en plus globalisé ? Escobar a initialement amené trois hippopotames d’Afrique dans son domaine de l’Hacienda Nápoles en 1981, mais les animaux se sont adaptés à leur nouvel habitat et en novembre de l’année dernière, la population d’hippopotames de l’État sud-américain était passée à environ 170. S’exprimant lors d’une conférence de presse après la première du film le Mardi matin, De Los Santos Arias a comparé Pepe au cimarrons – Des esclaves africains qui ont abandonné leurs maîtres espagnols au milieu du XVIe siècle et se sont cachés dans les montagnes du Panama.
L’histoire de Pepe est-elle aussi l’histoire du colonialisme ? Le film, que son réalisateur a développé lors d’une résidence à Berlin financée par l’État allemand, identifie le pays d’origine de Pepe comme étant la Namibie, une ancienne colonie allemande, et le chasseur engagé par l’État colombien pour traquer et abattre l’animal avait la même nationalité.
« Dans le film, il y a une image philosophique, qui est la circularité de la colonialité », a déclaré De Los Santos Arias. « Comment pouvons-nous nous échapper de là ? Peut-être seulement dans la mort.
Ou bien Pepe est-il une méditation philosophique sur la physicalité et le langage, une tentative de penser le monde de manière hippopotamique ? La voix off de l’animal dramatise les querelles et les batailles de sa famille en termes épiques, en espagnol, en afrikaans et en mbukushu, une langue originaire de la Namibie d’aujourd’hui. Comment il a acquis ces langues humaines, il ne le sait pas : « Comment puis-je connaître ces paroles ? Comment puis-je savoir ce qu’est un mot ?
Dans un festival où les organisateurs et les réalisateurs ont ressenti la pression d’exprimer sans équivoque leurs positions sur les événements géopolitiques, Pepe fait valoir que les films sont parfois autorisés à être plusieurs choses à la fois. Même si De los Santos Arias a déclaré qu’il n’avait jamais lu Moby-Dick, il a suggéré que son hippopotame de cocaïne avait le goût d’une baleine blanche, captivant l’imagination des pêcheurs de la rivière Magdalena et des cinéphiles, sans jamais en révéler le véritable sens.
« Les hippopotames et les baleines ont les mêmes ancêtres », a-t-il déclaré. Les deux mammifères ont des glandes cutanées productrices de sébum sur leur peau glabre et tous deux communiquent via des vocalisations sous-marines. « Lorsque vous passez du temps avec les hippopotames, vous commencez à voir leur côté baleine. »