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Par Steve Gorman
(Reuters) – La quatrième équipe d’astronautes de longue durée lancée par SpaceX vers la Station spatiale internationale (ISS) est revenue en toute sécurité sur Terre vendredi, éclaboussant dans l’océan Atlantique au large de la Floride après près de six mois de recherches à bord de l’avant-poste orbital.
La capsule SpaceX Crew Dragon baptisée Freedom, transportant trois astronautes américains de la NASA et un coéquipier italien de l’Agence spatiale européenne, a été parachutée dans la mer à l’issue d’un vol autonome de cinq heures depuis l’ISS.
Splashdown sous un ciel dégagé, vers 16 h 55 HAE (20 h 55 GMT), a été diffusé en direct par une webdiffusion conjointe NASA-SpaceX.
Freedom a commencé son séjour en orbite le 27 avril. L’équipage était composé de l’astronaute de la NASA Kjell Lindgren, 49 ans, de ses compatriotes américains Jessica Watkins, 34 ans, et de Bob Hines, 47 ans, ainsi que de l’Italienne Samantha Cristoforetti, 45 ans, qui commandait leur expédition ISS. . Watkins est devenue la première femme afro-américaine à rejoindre une mission de longue durée de l’ISS.
En moins d’une heure, les équipes de récupération avaient hissé le Crew Dragon brûlé par la chaleur sur un navire de récupération avant d’ouvrir la trappe latérale de la capsule et d’aider les quatre astronautes à sortir un par un pour leur première bouffée d’air frais en plus de 24 semaines.
Toujours vêtus de leurs combinaisons spatiales casquées blanches et noires, leur force et leur équilibre étant fragiles après 170 jours d’apesanteur, les quatre membres d’équipage ont été assistés sur des civières spéciales alors qu’ils agitaient et levaient le pouce pour les caméras.
Parmi ceux qui les ont accueillis sur le pont du navire se trouvait l’homonyme du navire, l’astronaute vétéran de la NASA Megan McArthur.
Chacun des astronautes de retour devait subir un examen médical de routine à bord du navire avant d’être ramené en hélicoptère en Floride.
RENTREE BRULANTE, PUIS PARACHUTES
Le retour d’orbite a suivi une plongée de rentrée ardente dans l’atmosphère terrestre générant une chaleur de friction qui a fait grimper les températures à l’extérieur de la capsule à 3 500 degrés Fahrenheit (1 930 degrés Celsius).
Deux ensembles de parachutes se sont ouverts au-dessus de la capsule dans la dernière étape de la descente, ralentissant sa chute à environ 15 miles par heure (24 km/h) avant que l’engin ne touche l’eau au large de Jacksonville, en Floride.
Au cours de leur séjour dans la station spatiale, l’équipage a fait 2 720 orbites autour de la Terre – environ une fois toutes les 90 minutes – pour parcourir quelque 72 millions de miles (116 millions de km) dans l’espace, selon la NASA.
L’équipe a été désignée « Crew-4 », le quatrième groupe d’astronautes de longue durée à part entière lancé vers l’ISS par SpaceX depuis que la société privée de fusées fondée par le PDG de Tesla (NASDAQ 🙂 Inc, Elton Musk, a commencé à piloter le personnel de la NASA en mai 2020.
Comme pour la plupart des équipages de l’ISS, leur mission principale était basée sur la science, englobant des dizaines d’expériences et de démonstrations technologiques.
Les faits saillants comprenaient la recherche sur les changements induits par la microgravité dans les cellules humaines ressemblant à ceux associés au vieillissement et la documentation des effets des améliorations alimentaires en orbite sur la fonction immunitaire, la santé gastro-intestinale et les indicateurs nutritionnels.
Ils ont également participé à des études sur le comportement du feu et du combustible en apesanteur et à la culture de plantes dans des matériaux de croissance à base de liquide et d’air à la place du sol.
Leur sortie est intervenue une semaine après l’arrivée de leur équipe de remplacement, Crew-5, à bord de la station – un cosmonaute russe, un astronaute japonais et deux coéquipiers de la NASA, dont la première femme amérindienne en orbite.
Crew-5 reste sur l’ISS avec deux autres Russes et un troisième Américain qui ont partagé un vol Soyouz vers l’ISS en septembre. L’un de ces cosmonautes, Serge Prokofiev, a pris le commandement de l’ISS de Cristoforetti avant le départ de Crew-4.
L’ISS, qui s’étend sur la longueur d’un terrain de football américain, est occupée en permanence depuis 2000, exploitée par un partenariat dirigé par les États-Unis et la Russie qui comprend le Canada, le Japon et 11 pays européens. (Cette histoire a été corrigée pour corriger l’orthographe du nom de l’astronaute italien dans les paragraphes 4 et 17.)