« Le lithium et les terres rares seront bientôt plus importants que le pétrole et le gaz », a déclaré la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, en septembre dernier.
Le chef de la commission prononcé ces mots alors que l’Europe était sous le choc d’une crise énergétique accélérée par la guerre de la Russie en Ukraine et qui a conduit le bloc à s’engager à se sevrer des combustibles fossiles – dont il s’approvisionne traditionnellement depuis la Russie – et à accélérer sa transition vers des énergies renouvelables « maison » et d’autres Technologie verte.
Celles-ci reposent cependant sur des terres dites rares qui sont nécessaires pour produire tout, depuis les batteries de dernière génération jusqu’aux matériaux nécessaires à la fabrication de panneaux photovoltaïques.
« L’urgence maintenant est de sécuriser [lithium] approvisionnements, c’est vraiment très urgent », a déclaré à Euronews le Dr Evi Petavratzi, géologue principal des matières premières minérales au British Geological Survey.
Le United States Geological Survey estime que l’Europe abrite 7 % des gisements mondiaux de lithium, suffisamment pour couvrir 80 % des besoins européens en batteries.
Mais le problème est qu’il n’y a que un lithium commercial actif dans l’UE.
Pourquoi les nouvelles mines sont-elles si difficiles à ouvrir ?
Les nouvelles mines mettent actuellement des décennies à être approuvées, en raison de l’opposition farouche de la population locale et des politiciens préoccupés par les conséquences environnementales et sociales.
Un exemple en est le projet d’éléments de terres rares de Norra Kärr dans le sud de la Suède. Bien que ce gisement ait été découvert en 2009 et qu’un permis minier de 25 ans ait été accordé en 2013, aucun métal n’a été extrait.
L’octroi de la licence a conduit à de grandes protestations contre les préoccupations environnementales et la licence d’extraction a été annulée en 2016 et une demande de bail minier a été rejetée en 2021.
Parlant de l’impact environnemental de l’exploitation minière en roche dure, le Dr Simon Jowitt, géologue économique et professeur associé au Département de géosciences de l’UNLV, a déclaré : « Il y a toujours un certain impact potentiel sur l’environnement, sur les eaux souterraines et de service. »
« Chaque mine est un peu différente en termes de potentiel, mais il y en a toujours. Il y a aussi le risque posé par la poussière des mines. »
La majeure partie du lithium est extraite par l’une des deux méthodes suivantes : l’évaporation solaire et l’extraction de roches dures.
La méthode d’évaporation solaire, qui est célèbre utilisé en Argentine, en Bolivie et au Chiliconsiste à pomper une solution de saumure à la surface et à la laisser s’évaporer.
Les principales préoccupations concernant cette forme d’extraction du lithium sont sa forte consommation d’eau, l’épuisement possible des niveaux des eaux souterraines et le sel résiduaire qui reste. Environ 2,2 millions de litres d’eau sont nécessaires pour produire une tonne de lithium en utilisant cette méthode.
L’autre méthode la plus courante d’extraction de ce métal précieux consiste à extraire des roches dures plus traditionnelles, en utilisant généralement des fosses à ciel ouvert.
Non seulement ces fosses sont une horreur, mais la poussière de ces mines peut également se propager aux zones environnantes, suscitant des problèmes de santé et d’environnement. De plus, le traitement du matériau extrait peut également utiliser des quantités importantes d’eau.
Cependant, il est important de placer les risques liés à l’extraction de métaux précieux dans le contexte des avantages qu’ils apportent de la réduction de l’extraction de combustibles fossiles.
Des prix plus élevés permettant des extractions plus compliquées
L’augmentation de la demande de batteries – elle devrait être multipliée par 14 entre 2020 et 2030 – a fait grimper la demande et le prix du lithium d’environ 20 000 dollars la tonne il y a cinq ans à 80 000 dollars la tonne en novembre dernier et a poussé l’innovation vers de nouveaux produits plus chers, méthodes d’exploitation minière qui atténuent les impacts possibles sur l’environnement.
Un exemple de ceci est le projet de mine de lithium de San José de Valdeflórez dans la province occidentale d’Estrémadure en Espagne.
Proposé à l’origine comme une mine à ciel ouvert à moins d’un kilomètre de la ville médiévale de Cáceres classée au patrimoine mondial de l’UNESCO et d’une réserve naturelle, le projet s’est heurté à une opposition féroce de toutes parts.
Cependant, Extremadura New Energies (ENE), la filiale espagnole d’Infinity Lithium, envisage désormais de construire la mine entièrement souterraine, l’entrée de la mine étant située à 2 km de la ville.
Le matériau sera également broyé à l’intérieur de la mine fermée, réduisant ainsi le risque de pollution par la poussière.
Il a également dévoilé son intention d’utiliser une technologie brevetée, ce qui signifie que la mine n’aura pas à utiliser d’acide sulfurique pour l’extraction du lithium, ce qui se traduira par une mine à débit nul. Cela réduit considérablement le risque de contamination des sources d’eau terrestres environnantes.
De plus, les véhicules et les opérations minières seront alimentés par des énergies renouvelables, notamment à partir d’une nouvelle usine d’hydrogène vert.
Cependant, ces méthodes d’atténuation n’ont été introduites qu’à la suite d’objections de la part de la population et des autorités locales, soulignant l’importance de l’engagement local dans l’amélioration de l’extraction du lithium.
De plus, bien que les délibérations et les débats sur le projet de San José de Valdeflórez aient abouti à un projet final bien amélioré, le chemin a été long depuis sa première proposition en 2015.
Malgré cela, l’impact environnemental du projet n’a jamais été approuvé ni évalué. La société cherche actuellement à obtenir l’approbation d’un permis d’exploration et espère soumettre le projet à une évaluation environnementale d’ici avril de cette année.
Un groupe de protestation local, Salvemos la Montaña (Sauvons la montagne), a également obtenu un soutien important dans sa campagne contre le projet.
Les ambitions minières de l’UE
La Commission souhaite que l’Europe construise une chaîne d’approvisionnement plus résiliente afin de réduire sa dépendance vis-à-vis de concurrents stratégiques pour les importations et la transformation des métaux rares.
Dans un document publié l’année dernière, la Commission a déclaré qu’elle pourrait introduire des objectifs dans la législation, par exemple, qu’au moins 30 % de la demande de lithium raffiné de l’UE provienne de l’UE d’ici 2030. Un autre objectif est de garantir que le temps écoulé entre la le début des travaux d’exploration d’une mine ou l’ouverture d’une installation de raffinage est réduit à quelques années, et non à des décennies.
Pour ce faire, elle prévoit « de faciliter le déploiement de projets ciblés sur les matières premières dans l’UE » et que la Commission soit habilitée à « répertorier les projets stratégiques – qui seraient labellisés d’intérêt européen – sur la base des propositions des États membres . »
Ramón Jiménez, PDG d’ENE, a déclaré à Euronews qu’il croyait certainement qu' »il est possible d’accélérer ce processus sans réduire les réductions d’impact environnemental ou social ».
Il a déclaré que son projet de San José de Valdeflórez avait bénéficié d’un fort soutien de la part du gouvernement central espagnol. Cependant, convaincre les gouvernements centraux peut être la partie la plus facile, convaincre les résidents locaux sera la clé si l’UE veut vraiment augmenter sa production minière.