Il a tourmenté les Sparks pendant des années; maintenant Curt Miller va essayer de reconstruire la franchise opprimée.
Les Sparks ont embauché l’ancien entraîneur-chef du Connecticut Sun pour le même poste vendredi, amenant le double entraîneur de l’année de la WNBA à sauver la franchise qui a raté les séries éliminatoires deux années de suite.
Miller est allé 140-86 en saison régulière au cours de son mandat de sept ans avec le Sun et a mené l’équipe à six apparitions en séries éliminatoires, dont deux places en finale de la WNBA au cours des quatre dernières saisons.
L’homme de 54 ans revient aux Sparks après avoir été assistant en 2015. L’année occupe toujours une « place spéciale dans mon cœur », a déclaré Miller au Los Angeles Times vendredi. C’est quand il a sauté des rangs universitaires dans une équipe étoilée des Sparks avec Candace Parker, Nneka Ogwumike, Alana Beard et Kristi Toliver. Ils avaient des aspirations au championnat. Il s’est dit que si jamais une occasion se présentait de revenir, il serait difficile de la laisser passer.
Pourtant, la franchise dans laquelle Miller revient sept ans plus tard est bien loin de son célèbre passé. L’équipe n’a remporté qu’une seule victoire en séries éliminatoires au cours des quatre dernières années.
« J’adore construire », a déclaré Miller, qui était entraîneur-chef à Bowling Green et Indiana avant de rejoindre la WNBA. «Je regarde ce que beaucoup de gens percevront comme une reconstruction difficile. Je considère cela comme une période passionnante à LA où vous pouvez vraiment créer quelque chose de spécial.
Miller, qui a doublé le poste de directeur général du Sun pendant six ans, n’assumera les responsabilités d’entraîneur qu’avec un directeur général distinct à embaucher. Alors qu’il a été nommé dirigeant de l’année WNBA en 2017, Miller a hâte de concentrer toute son énergie du côté des entraîneurs tout en travaillant « en étroite collaboration » avec le futur directeur général pour diriger la nouvelle ère de la franchise.
« Le rôle de directeur général était formidable, cela m’a aidé à accélérer ma connaissance de la ligue, cela m’a aidé à comprendre le plafond, cela m’a aidé à comprendre le [collective bargaining agreement] et cela m’a beaucoup appris et a certainement fait partie intégrante de ma croissance dans le Connecticut », a déclaré Miller. « En même temps, il faut beaucoup de temps pour porter le double chapeau. »
Les Sparks, qui ont terminé 11e l’an dernier avec une fiche de 13-23, pourraient avoir un goût amer de leur dernière tentative de consolidation des responsabilités d’entraîneur-chef et de directeur général après le congédiement de Derek Fisher le 7 juin. L’ancien Laker est allé 37-19 au cours de la saison régulière au cours de ses deux premières années en tant qu’entraîneur-chef dévoué, mais il avait 17-27 ans lorsqu’il a ajouté des responsabilités de directeur général. Pendant l’agence libre, Fisher a perdu Parker et la garde All-Star Chelsea Gray, qui ont toutes deux rebondi avec les championnats WNBA au cours des deux dernières années, et a signé Liz Cambage, qui a quitté l’équipe au milieu de sa première année.
Miller a contribué à enterrer les Sparks ces dernières années, menant le Sun à sept victoires consécutives en tête-à-tête, y compris une éruption le 11 août à Crypto.com Arena qui a éliminé les Sparks des séries éliminatoires l’année dernière.
Le Sun, qui avait raté les séries éliminatoires pendant trois années consécutives avant l’arrivée de Miller, s’est classé parmi les trois meilleurs de la ligue en termes de classement défensif et offensif au cours des deux dernières saisons. Avec Jonquel Jones, le joueur le plus précieux de la WNBA, ils ont remporté la tête de série en 2021 mais n’ont jamais percé pour remporter le premier titre de la franchise.
« Je serai toujours frustré de ne pas avoir pu gagner ce championnat », a déclaré Miller.
Les dirigeants de Sparks ont des décisions clés à prendre en tant qu’agence libre alors qu’ils se lancent dans leur propre chasse au championnat. L’équipe ne compte que deux joueurs de l’année dernière – Katie Lou Samuelson et Chennedy Carter – prêts à revenir sur des contrats protégés. Il y a six agents libres sans restriction, dont Ogwumike. Miller a déjà parlé à l’ancien joueur le plus précieux de la WNBA et sept fois All-Star.
« Il n’y a pas de meilleur leader dans la ligue que Nneka », a déclaré Miller, qui a également entraîné Chiney Ogwumike avec le Sun.
Alors que la franchise a besoin d’être reconstruite, Miller a maintenu sa conviction que les Sparks portent toujours une énergie particulière qui peut attirer les joueurs pour remporter des championnats.
« Les joueurs veulent être à Los Angeles », a déclaré Miller. « Comme nous avons maintenant une stabilité, une vision et une nouvelle ère, ça va être vraiment excitant de vendre ça et de parler aux joueurs de revenir à LA »