NEW YORK (AP) – Lors d’un récent jour de semaine d’hiver à Penn Station Shoe Repair and Shoe Shine, des hommes sautent sur des chaises de cireur de chaussures et sortent des journaux et des téléphones pour lire pendant que les cireurs de chaussures se mettent au travail en appliquant du cirage et de l’huile de coude sur des mocassins, des bottes et autres cuir chaussures. Une fois terminé, ces clients remettent 8 $ en espèces à un comptoir où un panneau indique «Nous ne sommes pas Dieu, mais nous économisons des semelles».
Le cirage de chaussures a une longue histoire aux États-Unis Dans les années 1860, Horatio Alger a popularisé le récit américain « rags-to-riches » avec son livre « Ragged Dick » sur un cireur de chaussures (ou « bootblack ») qui se fraye un chemin jusqu’à la richesse. Les « cireurs de chaussures » (et occasionnellement les filles) ont été représentés au fil des décennies dans d’innombrables films et émissions de télévision allant des classiques comme « Shoeshine » de Vittorio De Sica en 1946 aux caricatures racistes de cireurs de chaussures noirs.
Aujourd’hui, la tradition d’obtenir un cirage rapide d’un cireur de chaussures en chiffon est considérablement diminuée, et de nombreux stands similaires à celui de Penn Station ont disparu à travers le pays. Le déclin a été exacerbé par la pandémie, le travail à distance et la popularité croissante des vêtements de travail plus décontractés lorsque les gens sont retournés au bureau. SC Johnson, qui fabrique la plus grande marque de cirage pour chaussures, Kiwi, a même déclaré en janvier qu’elle avait cessé de vendre la marque au Royaume-Uni en raison du ralentissement de la demande (ils la vendent toujours aux États-Unis)
La dernière fois que le recensement a répertorié le cirage de chaussures comme une entreprise distincte, c’était en 2007, alors que seuls 30 établissements étaient recensés. Le marché plus global de la réparation de chaussures a diminué d’environ 23 % entre 2013 et 2023 pour atteindre 307 millions de dollars, selon la société d’études de marché IBISWorld. Les ventes de cirages en 2022 ont totalisé 27,3 millions d’unités, en baisse de 29% par rapport à 2019, selon les chiffres de Nielsen, signe des changements induits par la pandémie.
Nisan Khaimov, propriétaire du stand de Penn Station, a déclaré que son stand ferait briller 80 à 100 chaussures chaque jour ouvrable avant la pandémie. Maintenant, c’est entre 30 et 50 du mardi au jeudi, et encore moins le lundi et le vendredi. Le travail hybride nuit à son entreprise.
« Tant que les gens ne reviendront pas au travail, les problèmes ne seront pas résolus », a déclaré Khaimov, qui profite des navetteurs voyageant dans et hors de New York qui ne peuvent pas faire cirer leurs chaussures là où ils vivent. « Et ce n’est pas bon pour les propriétaires et pour les locataires aussi comme nous. Alors, on attend. Mais cela finira par revenir à la normale, espérons-le. Mais quand on ne sait pas.
Rory Heenan, 38 ans, comptable à Philadelphie, a déclaré qu’en tant que jeune garçon, il prenait le train avec son père pour se rendre au travail un vendredi par mois et le regardait se faire cirer des chaussures.
« Je serais juste assis ici comme un petit gars, vous savez, en train d’observer », a-t-il déclaré. « Et me voilà, vous savez, 30 ans plus tard, à faire la même chose. Donc, c’est certainement quelque chose qui s’est transmis au fil du temps.
De l’autre côté de la ville, dans le couloir entre le métro et la gare routière de The Port Authority, Jairo Cardenas ressent également le pincement. Les affaires d’Alpha Shoes Repair Corp., qu’il dirige depuis 33 ans, ont baissé de 75 % par rapport à avant la pandémie. Il n’y a plus qu’un cireur de chaussures, sur les trois qu’il employait avant la pandémie. Ses cireurs de chaussures ciraient 60 ou 70 chaussures par jour. Maintenant, une bonne journée est de 10 à 15 brille.
Le propriétaire de Cardenas lui a donné une pause sur le loyer, mais il a toujours du mal et a vu plusieurs autres magasins de cirage de chaussures dans la région fermer. Pourtant, il remarque une augmentation du nombre de personnes qui retournent au travail et espère que les affaires reviendront lentement à la normale d’ici le printemps.
Les réparations de chaussures rapportent généralement plus d’argent que les cires. Au Leather Spa de David Mesquita, qui exploite cinq entreprises de réparation de chaussures et de cirage de chaussures, dont deux à Grand Central, l’essentiel de l’activité provient de la réparation de chaussures, de sacs à main et de vêtements. Mais les cirages de chaussures sont toujours une offre clé pour attirer les gens dans les établissements Leather Spa, car ils ne sont pas disponibles partout.
Avant la pandémie, Leather Spa avait quatre chaises de cirage de chaussures à Grand Central et six cireurs de chaussures en rotation, qui faisaient environ 120 cirages par jour. De nos jours, il y a trois cireurs de chaussures qui font 40 ou 50 cirages les meilleurs jours.
Mais Mesquita voit les gens revenir lentement. Son nombre de cireurs de chaussures en décembre 2022 a augmenté de 52 % par rapport à décembre 2021. Les lundis et vendredis sont moins occupés qu’en milieu de semaine en raison des horaires hybrides des employés de bureau.
« Le trafic revient lentement, nous voyons les navetteurs entrer et tout, mais nous ne sommes toujours pas revenus à 100% de ce que nous étions », a déclaré Mesquita.
Mesquita a déclaré que le cirage de chaussures n’est pas quelque chose qui disparaîtra complètement.
« Je pense que c’est juste un peu de luxe », a-t-il déclaré. « Les gens aiment se faire plaisir, vous savez, que ce soit une fois par semaine ou deux fois par semaine ou, vous savez, une fois toutes les deux semaines. C’est juste agréable.
Outre les centres de transit des grandes villes, les aéroports sont l’un des rares endroits restants pour obtenir un cirage de chaussures de manière fiable. Jill Wright est propriétaire d’Executive Shine, qui exploite des stations de cirage de chaussures dans les aéroports de Denver et de Charlotte. Son entreprise a été dévastée lorsque le transport aérien a été interrompu.
Lorsque les aéroports ont commencé à rouvrir, ils étaient vides. Les seules personnes à se faire cirer les chaussures étaient les pilotes et l’équipage, a-t-elle dit, ce qui a permis à son entreprise de rester en affaires. Maintenant, Wright dit que ses entreprises ne représentent encore que 35% de ce qu’elles étaient en 2019.
« Les voyages ont vraiment changé », a-t-elle déclaré. « Les entreprises commencent à revenir, mais pas autant qu’elles l’étaient. »
Les voyages d’affaires rebondissent, mais la US Travel Association prévoit que les voyages d’affaires en 2023 seront encore en baisse de 10 % par rapport à 2019 et reviendront aux niveaux d’avant la pandémie en 2024. Pendant ce temps, les gens s’habillent différemment lorsqu’ils voyagent. Au lieu de voyager en tenue de travail, certains voyageurs qui souhaitent encore faire cirer leurs chaussures voyageront en chaussures de tennis, retireront leurs chaussures habillées pour les faire briller, puis les remettront dans leur sac, a déclaré Wright.
Comme Mesquita, Wright s’attend à ce que la demande de cireurs de chaussures ne disparaisse jamais complètement, car il s’agit de plus qu’un simple service transactionnel. Un éclat est un moment de connexion entre deux personnes, en particulier dans un aéroport où il y a beaucoup de précipitation et de stress, a-t-elle déclaré.
« Les gens viennent pour un cirage de chaussures, mais ils viennent aussi pour la connexion et pour la conversation et juste pour un endroit pour se détendre et parler et être vu et ressentir de la compassion », a-t-elle déclaré.