Squelque chose d’étrange se passe sur le marché du travail britannique. Alors même que le chômage est proche de son niveau le plus bas depuis le milieu des années 1970 et que les entreprises à travers le pays ont du mal à recruter suffisamment de personnel pour occuper des postes, un nombre croissant de personnes quittent complètement le marché du travail.
L’augmentation de l’inactivité économique – lorsque les adultes en âge de travailler n’occupent pas d’emploi et n’en recherchent pas – est l’un des plus grands défis auxquels l’économie est confrontée alors que le pays est aux prises avec la double menace d’une inflation galopante et d’une croissance économique plus faible. Tous deux sont influencés par la perte de plus de 600 000 «travailleurs disparus» depuis la pandémie de Covid.
Selon les experts de l’Institute for Employment Studies, le nombre de personnes quittant le travail au chômage dans les chiffres officiels les plus récents de l’Office for National Statistics était inférieur à un quart de million pour la première fois. Plus de deux fois plus de personnes ont quitté le travail à cause de l’inactivité économique, ce qui signifie non seulement qu’elles ne travaillent pas, mais qu’elles ne recherchent pas non plus d’emploi.
Plus de 9 millions de personnes âgées de 16 à 64 ans sont désormais totalement exclues du marché du travail, un groupe composé d’étudiants, de personnes souffrant de problèmes de santé de longue durée, de préretraités et de personnes s’occupant de jeunes enfants ou de parents âgés.
Aucune autre économie avancée n’a réussi à ramener l’emploi à son niveau d’avant la pandémie, le Royaume-Uni étant une exception internationale. C’est une tendance qui intrigue les principaux économistes. C’est un casse-tête car, en principe, alors que des salaires plus élevés sont offerts – parallèlement au niveau de vie le plus touché depuis le milieu du siècle dernier – cela devrait ramener plus de personnes sur le marché du travail.
En termes simples, si les gens ne travaillent pas, comment parviennent-ils à faire face à l’urgence du coût de la vie ?
À la recherche de réponses, le gouvernement a lancé une enquête, tandis que des économistes du monde entier examinent la question. Les chefs d’entreprise craignent que Rishi Sunak n’ait, jusqu’à présent, pas saisi la gravité de la situation.
Les économistes voient un mélange de raisons derrière cette tendance, avec des facteurs positifs et négatifs éloignant les gens du marché du travail. Beaucoup travailleraient avec plaisir si leur situation le permettait. Pour d’autres, le travail est un mot de quatre lettres qu’ils préfèrent oublier.
L’un des principaux moteurs identifiés par les économistes est la faiblesse des services publics britanniques. De longues listes d’attente du NHS, un soutien inadéquat pour les personnes souffrant de problèmes de santé et de handicaps, ainsi que de longs Covid, sont souvent cités. Le manque de services de garde d’enfants abordables et de soutien pour les parents âgés, ou l’intransigeance des employeurs qui refusent d’offrir un travail flexible, sont d’autres plaintes fréquentes.
C’est ce groupe qui a le plus augmenté depuis la pandémie de coronavirus pour atteindre des niveaux records, avec plus de 2,5 millions d’adultes en âge de travailler désormais malades à long terme. Pour la première fois depuis la révolution industrielle, les gains en matière de santé contribuant à accroître la taille de la main-d’œuvre se sont inversés, selon l’ancien économiste en chef de la Banque d’Angleterre Andy Haldane. Cela est dû en partie à l’érosion constante des services publics après 12 ans de gouvernement conservateur. C’est une tendance qui a révélé comme un fantasme le dogme conservateur selon lequel réduire l’État est toujours positif pour l’économie.
À l’autre extrémité, le boom des retraites anticipées pourrait suggérer qu’un nombre croissant de personnes de plus de 50 ans se sentent suffisamment en sécurité financièrement pour quitter leur emploi. Après des années de croissance rapide des prix de l’immobilier, pour ceux qui ont la chance d’avoir remboursé un prêt hypothécaire, il est tout à fait logique d’arrêter la course effrénée.
Les enquêtes de l’ONS montrent que la plupart des personnes âgées de 50 à 65 ans qui ont quitté leur travail depuis la pandémie sont entièrement propriétaires de leur maison et sont plus susceptibles d’être sans dette. Les endroits où l’inactivité économique a le plus augmenté sont généralement plus riches. Le plus grand bond du Royaume-Uni depuis la fin de 2019 a été à Chichester, dans le West Sussex, suivi de certaines parties du Devon et du Surrey. Cependant, les augmentations ont également été importantes dans des endroits tels que Preston et Mansfield – des zones avec des populations vieillissantes de la même manière mais moins aisées.
Une réévaluation de nos vies professionnelles a peut-être eu lieu depuis le choc de la pandémie de Covid. L’ONS a déclaré que les personnes proches de 50 ans sont plus susceptibles d’envisager de retourner au travail après leur retraite anticipée. Cependant, il y a une préférence pour des horaires plus flexibles, un bon salaire et la possibilité de travailler à domicile.
Certains commentateurs suggèrent que l’aide sociale a joué un rôle, le Spectator soulignant que plus de 5,2 millions de personnes reçoivent des allocations de chômage. La suggestion claire est qu’une vie au chômage est devenue préférable au travail, et que réduire les avantages ou limiter l’admissibilité pourrait résoudre la pénurie de travailleurs au Royaume-Uni.
Cependant, le chiffre ne tient pas compte du fait qu’environ 3,3 millions de ces demandeurs recevaient des prestations d’incapacité ou n’avaient «aucune exigence de travail» dans le cadre du régime de crédit universel. Cela signifie qu’ils sont dispensés de trouver du travail en raison d’un handicap, de responsabilités familiales ou parce qu’ils ont dépassé l’âge légal de la retraite.
Il est également basé sur l’hypothèse que moins de 400 £ par mois pour un adulte célibataire de plus de 25 ans est en quelque sorte suffisant pour empêcher des millions de travailler par choix. Ce chiffre est proche de 10 % du salaire moyen, ce qui en fait l’une des prestations de chômage les moins généreuses parmi les pays riches.
Même après que le gouvernement a annoncé qu’il augmenterait les prestations en fonction du taux d’inflation à partir d’avril – une augmentation de plus de 10 % – le taux de base restera à son plus bas en termes réels depuis 40 ans. Cela « efface à peine les niveaux de dénuement pour certains adultes », selon la Fondation Joseph Rowntree, une organisation caritative qui travaille à résoudre la pauvreté au Royaume-Uni.
Ce qui est clair, c’est que l’absence de travailleurs est un gros problème pour le Royaume-Uni. Au cours de la décennie qui a précédé la pandémie de Covid, l’économie a bénéficié d’une participation croissante à la main-d’œuvre qui a soutenu la croissance, à un moment où les gains de productivité ont stagné. Aujourd’hui, sans croissance de la main-d’œuvre ni amélioration suffisante de la productivité, la Grande-Bretagne est bloquée dans un cycle de faible croissance.
Pour y échapper, les employeurs devront redoubler d’efforts pour inciter les gens à reprendre le travail, par le biais de salaires plus élevés et de conditions de travail flexibles et meilleures. Le gouvernement doit également jouer un rôle, avec plus d’investissements dans la formation, le soutien à l’emploi et l’amélioration des services publics afin que les gens puissent être aidés à travailler. Ne pas agir condamnera le pays à son piège de croissance actuel.