La Réserve fédérale pourrait atteindre un tournant cette semaine alors qu’elle annonce ce qui devrait être une autre augmentation substantielle de trois quarts de point de son taux d’intérêt directeur – sa quatrième consécutive.
Les responsables de la Fed s’engageront probablement dans un débat houleux sur la question de savoir s’il serait bientôt temps de ralentir les hausses de taux, qui visent à freiner la pire inflation depuis quatre décennies, mais augmentent également le risque d’une récession.
Lors d’une conférence de presse mercredi après la réunion de la Fed, le président Jerome H. Powell pourrait signaler un passage prochain à des hausses de taux plus faibles. Cela donnerait aux autorités le temps d’évaluer l’effet des hausses.
Powell ne précisera probablement pas explicitement les prochains mouvements probables de la Fed. Mais les économistes disent qu’il pourrait reconnaître que les responsables discutent d’un passage à une augmentation de taux d’un demi-point en décembre. Les hausses de la Fed ont déjà entraîné des taux d’emprunt beaucoup plus coûteux pour les prêts immobiliers, automobiles et commerciaux.
Ces coûts de prêt plus élevés ont affaibli le marché intérieur, en particulier. Le taux moyen d’un prêt hypothécaire à taux fixe sur 30 ans, qui n’était que de 3,14 % il y a un an, a dépassé 7 % la semaine dernière pour la première fois depuis 2002, a rapporté l’acheteur de prêts hypothécaires Freddie Mac. À l’échelle nationale, les ventes de maisons existantes ont chuté pendant huit mois consécutifs.
Les responsables de la Fed ont souligné qu’ils devaient augmenter considérablement les taux pour maîtriser l’inflation, qui a causé des difficultés à des millions de ménages. L’inflation élevée est également devenue un point d’attaque central pour les républicains contre les démocrates lors des élections de mi-mandat au Congrès.
Pourtant, certains économistes ont déclaré que la Fed devrait bientôt envisager de réduire le rythme de hausse des taux le plus rapide depuis le début des années 1980.
« Il est temps de penser à calibrer ces hausses de taux », a déclaré Diane Swonk, économiste en chef chez KPMG. Alors que la Fed se rapproche de la fin de ses augmentations de taux, a-t-elle déclaré, « il est logique de ne pas freiner si fort ».
Le taux à court terme de référence de la Fed se situe dans une fourchette de 3 % à 3,25 %. En septembre, les décideurs prévoyaient qu’ils l’augmenteraient de 1,25 point de pourcentage supplémentaire d’ici la fin de l’année. Ce calendrier suggère des augmentations de trois quarts de point mercredi et d’un demi-point en décembre.
L’une des préoccupations de la Fed est que si elle suggère qu’elle pourrait assouplir son resserrement du crédit, les marchés financiers pourraient conclure qu’elle cessera bientôt d’augmenter les taux et peut-être les réduira l’année prochaine. Les prix des actions et des obligations augmenteraient, contrecarrant les efforts de la Fed pour ralentir l’économie.
Les observateurs de la Fed disent qu’il y a deux façons pour la banque centrale d’éviter de susciter un optimisme déplacé : Les responsables pourraient envoyer un message anti-inflationniste dur mercredi en réitérant un point du procès-verbal de leur réunion de septembre. Les procès-verbaux ont montré que les décideurs politiques ont préféré pécher par excès en augmentant les taux trop haut, plutôt que de les augmenter trop peu et de risquer de perpétuer une inflation élevée.
Une autre possibilité est qu’en décembre, lorsque les décideurs mettront à jour leurs prévisions économiques, ils pourraient prévoir une augmentation supplémentaire d’un quart de point de taux au début de l’année prochaine pour souligner leur détermination à freiner l’inflation, qui a atteint un châtiment de 8,2 % en septembre.
L’une des raisons pour lesquelles la Fed pourrait commencer à se retirer bientôt est que certains signes précurseurs suggèrent que l’inflation pourrait commencer à baisser en 2023. Les consommateurs, pressés par des prix élevés et des prêts plus coûteux, commencent à dépenser moins. Les problèmes de la chaîne d’approvisionnement s’atténuent – les coûts de fret maritime ont chuté de 67% au cours de la dernière année – ce qui signifie moins de pénuries. La croissance des salaires plafonne, ce qui, s’il était suivi de baisses, réduirait les pressions inflationnistes.
Pour l’instant, cependant, de nombreux responsables de la Fed ont déclaré qu’ils voyaient peu de signes que l’inflation diminuait de manière durable.
« Nous avons besoin de voir des progrès réels dans l’inflation sous-jacente et l’inflation des services, et nous ne le voyons pas encore », a récemment déclaré Neel Kashkari, président de la Federal Reserve Bank de Minneapolis. (L’inflation sous-jacente exclut les coûts volatils des aliments et de l’énergie et est considérée comme un bon reflet des pressions sous-jacentes sur les prix.)
Quelques-uns ont émis des notes plus optimistes. Le vice-président de la Fed, Lael Brainard, a énuméré plusieurs raisons pour lesquelles l’inflation chuterait probablement bientôt, notamment les réductions de prix par les détaillants pour éliminer les stocks excédentaires. En conséquence, a-t-elle déclaré, « avancer délibérément » aiderait la Fed à déterminer comment l’économie gère ses hausses de taux et combien d’autres pourraient être nécessaires.
Et Mary Daly, présidente de la Fed de San Francisco, a récemment noté que la banque centrale ne procéderait pas indéfiniment à des augmentations de taux de trois quarts de point.
« Le moment est venu de commencer à parler de démissionner », a déclaré Daly.
La plupart des signes de ralentissement de l’inflation sont apparus dans les sources de données du secteur privé, y compris les sites Web qui suivent les loyers et les prix des maisons. Certains économistes pensent que les responsables de la Fed devront accorder plus de poids à ces sources dans les mois à venir.
La société de données ApartmentList, par exemple, a déclaré que les loyers dans les nouveaux baux avaient chuté d’août à septembre pour la première fois cette année. Et suivie au cours des 12 derniers mois, l’augmentation toujours élevée de 6,8 % des loyers était bien inférieure à l’augmentation de 17,1 % sur 12 mois mesurée il y a un an.
Pourtant, dans l’indice des prix à la consommation du gouvernement, les coûts de logement continuent d’augmenter au rythme le plus rapide depuis des décennies. Cela reflète ce que vivent de nombreuses personnes : les occupants d’appartements qui renouvellent actuellement leur bail doivent probablement payer des loyers plus élevés qu’il y a un an.
Le ralentissement des coûts du logement finira par alimenter les données du gouvernement, bien que cela puisse prendre un an ou plus. De nombreux économistes pensent que la Fed devra tenir compte de ce ralentissement des coûts du logement d’ici là.
Kathy Bostjancic, économiste en chef aux États-Unis chez Nationwide, a déclaré qu’à mesure que les taux d’intérêt atteignent des niveaux qui ralentissent la croissance et que les données en temps réel montrent des ralentissements des loyers et des salaires, les responsables de la Fed « doivent regarder à travers le pare-brise avant, pas l’arrière, et être plus prudent avec leurs augmentations de taux.
D’autres banques centrales ont déjà commencé à se retirer. La Banque du Canada n’a augmenté ses taux que d’un demi-point la semaine dernière alors qu’une hausse de trois quarts de point était attendue. La Banque centrale européenne a relevé son taux directeur de 0,75 point de pourcentage mais a signalé que ses hausses pourraient ralentir.
Ces mouvements « ont contribué aux attentes selon lesquelles un pivot accommodant est à venir pour toutes les banques centrales mondiales », ont déclaré les économistes de TD Ameritrade.